每个人都会有情绪波动，或者有些想法。如何界定一种情绪或者一个念头是属于不正常，甚至是有病的？例如，要抑郁到什么程度才算是抑郁症呢？
一般而言，精神病的定义有两部份：一、病症；二、病症损害患者的日常功能以及令个人感到痛苦。精神科医生在监定每一个病症时，会考虑其持续性、严重性和其他伴随的症状。
例如，医生在诊断抑郁症时，会确定病人的情绪是整天都显着低落，持续超过两个星期，并且有其他症状（如失眠早醒及对事物失去兴趣）。这些病症影响患者的功能，例如工作能力。监定精神是否异常，需要医生的临床技巧及经验，所以若怀疑患有精神病，应该寻求专业医生的诊断。
精神科医生评估病人时，会聆听病人表述的感受和想法，以及观察病人的行为。医生也会收集病人相关的背景资料及生活情况，以及亲友对病者的观察。然后根据一系列国际公认的诊断标准，来监定病人是否有精神病，若有，其所患的精神病属哪一种类，并且分析病人生活上各种问题如何促使精神病的发生。
心理测评
心理测评是衡量心理状态的科学技术手段，它能将心理现象数据化。对心理疾病患者进行心理测验，能发现其个性的偏离、心理障碍种类及严重程度，对心理疾病的诊断及治疗效果的前后对比有极大的帮助。
此外，医生利用抽血检查及电脑素描等作为辅助，以排除身体其他部份疾病所导致的精神病症（例如甲状腺功能失调引致情绪低落）。所以，精神科医生的临床技巧以及病人是否愿意如实透露病情，对于医生准确诊断精神病及订定治疗方法很重要。
如上述所言，精神病主要是靠医生的临床技巧去断症，抽血检查及电脑素描是辅助性质；情况跟确诊身体其他部份的病（如心脏病、癌症）有所不同。这个分别是由于精神病所牵涉的器官是脑部，脑部是人体复杂的器官。
现今一般脑素描在解像度上只可以显示不小于几毫米的病变组织，如脑肿瘤或出血，所以，绝大部分精神病中的脑细胞活动异常，是脑素描不能显示出来的，例如，对于一个思觉失调的病人来说，一份所谓“正常”的脑素描报告，只是代表他的病症不是由脑肿瘤或脑出血所引致，但这些病症肯定是由脑细胞异常的活动所造成，而且可透过药物来治疗的。
